Die Landgrafschaft Hessen-Kassel entstand 1567 nachdem Tod des Landgrafen Philipps I. von Hessen des Großmütigen, als die von ihm regierte Landgrafschaft Hessen auf seine vier Söhne aufgeteilt wurde. Der älteste Sohn Wilhelm IV. erhielt etwa die Hälfte des Landesterritoriums einschließlich der alten Hauptstadt Kassel, womit die Landgrafschaft Hessen-Kassel konstituiert war. Das Erbe der brüderlichen Linien Hessen-Marburg und Hessen-Rheinfels fiel nach deren Aussterben an Hessen-Kassel und Hessen-Darmstadt zurück.

Mit dem 1803 vollzogenen Reichsdeputationshauptschluss wurde Hessen-Kassel zu dem Kurfürstentum des Heiligen Römischen Reichs Deutscher Nation erhoben. Von daher stammt die Nennung Kurhessen.

1807 kam Kurhessen unter napoleonische Herrschaft. Napoleon setzte seinen jüngsten Bruder Jérôme als König des neu gebildeten Königreichs Westfalen mit der Residenz Kassel ein.

Jérôme floh 1813, und am 21. November des Jahres kehrte der Kurfürst unter jubelndem Empfang der Bevölkerung nach Kassel zurück:

Hessen mit eurem Namen nenne ich Euch wieder.

Obgleich die Kurwürde inzwischen bedeutungslos geworden war, behielt der Landesherr den Titel "Kurfürst" und das Land die Nennung "Kurhessen".

Kurhessen gehörte ab 1815 dem neu geschaffenen Deutschen Bund an. Zu dem Gesamtstaat Kurhessen gehörten das Großherzogtum Fulda, hervorgegangen aus dem Fürstbistum Fulda, ferner die Fürstentümer Fritzlar, Hersfeld und Hanau. Zusätzlich waren mehrere Exklaven Staatsteil von Kurhessen, wie z.B. die Grafschaft Schaumburg (um Rinteln) an der Weser und die Herrschaft Schmalkaden in dem heutigen Thüringen.

Der kurhessische Staat erlosch 1866, nach dem er von Preußen in Folge des Deutschen Kriegs annektiert wurde. Seinerzeit wurde es mit dem ebenfalls annektierten Herzogtum Nassau und der durch preußische Truppen besetzten ehemals Freien Reichsstadt Frankfurt am Main zur preußischen Provinz Hessen-Nassau vereinigt. 1944 wurde eine Provinz Kurhessen gebildet, jedoch ohne die Kreise Schmalkalden, Schlüchtern und Gelnhausen.

Am 19. September 1945 ging die ehemalige Provinz Kurhessen in dem neubegründeten Land Großhessen auf, das 1946 seinen Namen in Hessen änderte.

Die Nennung Kurhessen wird bis heute als regionale Nennung weiter benutzt. So ist beispielsweise das alte Territorium Kurhessen einschließlich der Exklave Schmalkalden Bestandteil des Gebietes der Evangelischen Kirche von Kurhessen-Waldeck.